Au début du 19ème siècle, la révolution industrielle démarre. Avec elle, la population de Londres augmente notablement. Rapidement les cimetières habituels deviennent trop étroits pour accueillir les dépouilles dont le chiffre augmente en conséquence.
Les gens sont enterrés trop proches les uns des autres, ou trop proches des rivières et des habitations, ou déplacés dans des fosses communes après quelques mois pour "faire de la place". L'insalubrité devient un problème,
ce qui entraine la mort de plus de personnes, véritable cercle vicieux. Les autorités décident qu'il faut créer des cimetières plus vastes pour offrir une sépulture décente aux gens du peuple.
Ainsi apparaissent plusieurs cimetières autour de Londres. Highgate Cemetery en fait partie; il est ouvert en 1839.
Il se compose de deux parties: Ouest et Est. La partie Ouest n'est pas ouverte au public en dehors de visites organisées. Voici ce que l'on peut voir lors de ces visites.
Au 19ème, une armée de gardiens entretenaient le cimetière. Aujourd'hui ce n'est plus le cas et la végétation a repris ses droits. L'atmosphère de l'endroit est surprenante, assez éloignée des cimetières habituels.
Les tombes et les croix sont souvent bancales et recouvertes de lierre. Elles se retrouvent comme dispersées dans un bois.
Certains endroits sont réellement étonnants. Dans une rotonde à laquelle on accède par une arche encadrée d'obélisques, les tombes prennent la forme de monuments funéraires s'inspirant de l'architecture égyptienne à la mode à cette époque.
La plupart des gens enterrés dans ce cimetière ne sont pas des riches ou des célébrités ou des nobles. Il s'agit du "petit peuple".
Cependant il s'en trouve qui étaient assez riches pour que leur tombe restent remarquables.
George Wombwell n'était pas satisfait par son métier. Mais il découvrit sa vocation en parcourant les rues de Londres avec une boite contenant un serpent. Il demandait un penny au gens pour leur laisser voir la bête! En un mois sa fortune était faite. Il développa l'idée et créa un zoo ambulant. Son zoo comprenait deux lions. Un gentil, il proposait aux familles de laisser leurs enfants jouer avec lui et monter sur son dos. Et un méchant, avec lequel il organisait des combats contre les chiens.
Sa tombe est ainsi orné d'un de ses lions (le méchant je crois!).
Julius Beer, immigré ayant fait fortune à Londres, se fera construire ce qui reste le plus grand tombeau du cimetière.
L'intérieur est tout à fait remarquable. Malheureusement les photos ne sont pas autorisées.
On poursuit sa route entre végétation et tombes.
Thomas Sayers était un boxeur. Les combats de boxe n'étaient pas autorisés mais populaires et peu discrets : un train spécial avait été mis en place pour conduire la foule vers le combat qui le rendit célèbre! A l'époque pas de fin de combat aux points. Ce match dura plus de vingt rounds. Au neuvième il se déboita l'épaule, mais finit malgré tout.
Retiré des combats, il tenait un pub à sa mort.
Son chien lui était très cher. Et la première voiture de son cortège fut pour son chien, avant sa femme et ses enfants et le reste de sa famille...
Enfin en continuant sur les chemins verdoyants,
on atteint, dans un coin reculé, la tombe de Faraday. Sans doute une personnalité qui aurait pu obtenir une place à l'Abbaye de Westminster mais sa modestie et sa religion hors des canons officiels lui feront préférer Highgate.
Faraday est connu pour ses travaux sur l'électricité (électromagnétisme et électrochimie).
La partie Est est plus conventionnelle. Mais elle réserve quelques surprises. A voir dans le prochain billet!
On notera que le pied du monument est orné de messages laissés par des admirateurs. Il semble que Marx continue à inspirer certains!
